"Prije nekoliko godina počeli smo s izgradnjom ekipe, jer se povuklo više starijih igrača, a došli su neki mlađi, što utječe na izvedbu. Unatoč tome postižemo jako dobre rezultate", izjavio je Ribera tijekom priprema za Europsko prvenstvo koje počinje 10. siječnja.

Španjolska je prije godinu dana osvojila brončanu medalju na Svjetskom prvenstvu, a na zadnjem Europskom prvenstvu igranom 2022. izgubila je u finalu s 26-27 od Švedske.

"Nikada nas, srećom, ne označuju favoritima, premda se na kraju borimo za odličja. No, ta etiketa nam odgovara, jer nas potiče na borbu i rad. Snaga zajedništva nam, pak, donosi dobre rezultate", rekao je Ribera nakon odrađenih priprema u španjolskom gradu Ceuti, na sjeveru Afrike.

Ribera je nakon tog dijela priprema odbacio 18-godišnjeg Petra Cikušu, vanjskog igrača s hrvatskim i srpskim državljanstvom, a koji je u studenom debitirao za Španjolsku na pripremnom turniru u Norveškoj. Mladić rođen u Kataloniji, koji nastupa za podmladak Barcelone, lani je osvojio svjetsko prvenstvo sa španjolskom juniorskom reprezentacijom. S popisa od 18 igrača otpao je i 21-godišnji Barcin pivot Javi Rodriguez.

Izbornik se time odlučio za iskusnije vanjske igrače 27-godišnjeg Agustina Casada iz mađarskog Veszprema i 24-godišnjeg Iana Tarrafetu iz francuskog Pais d'Aixa. Na poziciji pivota odabrao trojac koji je prije godinu dana igrao na svjetskom prvenstvu - 35-godišnjake Adriju Figuerasa i Inakija Pecinu te 29-godišnjeg Abela Serdija.

Španjolska nastavlja s pripremama u katalonskom gradu Granollersu, gdje će od četvrtka do subote igrati na međunarodnom turniru protiv Poljske, Slovačke i Srbije.

Šest dana nakon utakmice sa Srbijom ogledat će se s Hrvatskom na Europskom prvenstvu.

"Hrvatska je težak protivnik koji će vjerojatno imati veliku podršku navijača u dvorani. Bit će to stoga zahtijevna utakmica, a istovremeno važna", rekao je Ribera.

U skupini su još Austrija i Rumunjska.

"Svaki naš igrač ima svoju ulogu na terenu i sada ju mora pokazati na najbolji način. Nadamo se da će tako biti i na ovom prvenstvu", napomenuo je Ribera.

Dodao je da će nastojati svima dati priliku kako natjecanje bude odmicalo.

"Cilj nam je otići što je dalje moguće. Ključno nam je plasirati se preko ovog Europskog prvenstva na Olimpijske igre", naglasio je španjolski izbornik.

Od europskih reprezentacija za Olimpijske igre u Parizu kvalificirali su se svjetski prvak Danska i domaćin Francuska, a izravan plasman će osigurati i europski prvak. Ako to bude reprezentacija Danske ili Francuske, onda će izravan plasman na olimpijski turnir zaslužiti najbolje plasirana momčad koja još nije izborila mjesto na Igrama u Parizu.

Sljedeće dvije najbolje plasirane reprezentacije, koje to još nisu izborile, dobit će priliku zaigrati u kvalifikacijama za OI. Španjolska je osvajanjem bronce na posljednjem svjetskom prvenstvu osigurala plasman u olimpijske kvalifikcije, dok je Hrvatska osvajanjem devete pozicije ostala jedno mjesto ispod crte.

Španjolskih 18 igrača koji bi trebali nastupiti na EURU:

VRATARI: Gonzalo Perez de Vargas (Barca/ŠPA) i Sergey Hernandez (Magdeburg/NJEM)

DESNA KRILA: Aleix Gomez (Barca/ŠPA) i Kauldi Odriozola (Nantes/FRA)

DESNI VANJSKI: Alex Dušebajev (Kielce/POLJ), Jorge Maqueda (Nantes/FRA) i Imanol Garciandia (Szeged/MAĐ)

SREDNJI VANJSKI: Agustin Casado (Veszprem/MAĐ) i Ian Tarrafeta (Pays D'aix/FRA)

LIJEVI VANJSKI: Joan Canellas (Kadetten Schaffhausen/ŠVI), Dani Dušebajev (Kielce/POLJ) i Jan Gurri (Sporting Lisabon/POR)

LIJEVA KRILA: Angel Fernandez (Limoges/FRA), Miguel Sanchez-Migallon (Benfica/POR) i Dani Fernandez (Stuttgart/NJEM)

PIVOTI: Adria Figueras (Chartres/FRA), Inaki Pecina (Chambery/FRA) i Abel Serdio (Wisla Plock/POLJ).