Najmanje tri velika požara izbila su na Mauiju u utorak navečer, odsjekavši zapadnu stranu otoka i povijesni grad Lahainu, gdje je najmanje 271 građevina uništena ili oštećena.

Najmanje 53 osobe su poginule, puno više ljudi ima opekline, nagutalo se dima i zadobilo druge ozljede. Napori potrage i spašavanja se nastavljaju, a tisuće ljudi napustile su područje.

"Dok se nastavljaju napori za gašenje požara, danas je potvrđeno 17 dodatnih smrtnih slučajeva usred aktivnog požara u Lahaini. Time je broj mrtvih porastao na 53 osobe", stoji u priopćenju okruga Maui.

Požari su u pepeo pretvorili cijele četvrti na zapadnoj strani američkog otoka. Lahaina je jedna od glavnih atrakcija Mauija, privlačeći dva milijuna turista na otok svake godine, ili oko 80 posto posjetitelja otoka.

Šumski požari iznenadili su većinu stanovnika i posjetitelja Lahaine kada su izbili, prisilivši neke da skoče u ocean kako bi pobjegli od pakla koji se brzo kretao.

Nicoangelo Knickerbocker, 21-godišnji stanovnik Lahaine, tek se probudio iz drijemeža u utorak navečer kada je ugledao požare koji gore njegovim rodnim gradom. Njegova majka i sestra su pobjegle, dok su on i neki prijatelji otišli do susjedovih kuća, pomažući ljudima da pakiraju stvari i bezuspješno pokušavajući zaustaviti plamen vrtnim crijevima.

"Bilo je tako vruće posvuda oko mene, osjećao sam se kao da će mi se majica zapaliti", rekao je iz jednog od četiri hitna skloništa otvorena na otoku. U skloništima je smješteno više od 2100 ljudi, piše Hawaii News Now.

Knickerbocker je čuo eksploziju automobila i benzinske crpke, te je ubrzo nakon toga pobjegao iz grada s ocem, ponijevši sa sobom samo odjeću koju su imali na sebi i obiteljskog psa. “Zvučalo je kao da se vodi rat”, rekao je.

Najmanje 20 ljudi zadobilo je ozbiljne opekline, a nekoliko ih je helikopterom prebačeno na Oahu radi liječenja, dok je više od 11.000 posjetitelja evakuirano s Mauija, rekao je kasno u srijedu Ed Sniffen iz havajskog Odjela za promet.

Iako je najmanje 16 cesta zatvoreno, zračna luka u potpunosti radi, rekao je.

Većina od otprilike 400 evakuiranih u sklonište War Memorial u četvrtak ujutro stigli su u šoku, s "praznim pogledom", rekao je dr. Gerald Tariao Montano, pedijatar koji se dobrovoljno prijavio raditi šestosatnu smjenu u srijedu navečer. "Neki nisu u potpunosti shvatili da su izgubili sve", rekao je. Molio je za donacije odjeće, potrepština, hrane, dječje hrane i pelena.

Požari su najgora katastrofa koja je zadesila Havaje od 1960., godinu dana nakon što su postali američka država, kada je tsunami ubio 61 osobu.

Sudbina nekih od kulturnih blaga Lahaine ostaje nejasna. Povijesno stablo banjana visoko 18 metara, koje obilježava mjesto na kojem je stajala palača havajskog kralja Kamehamehe III iz 19. stoljeća još stoji, iako se neke njegove grane činile pougljenjene, prema Reutersovom svjedoku.

"Vjerujem da ćemo morati ponovno izgraditi cijelu Lahainu", rekao je guverner Green za KHON 2, lokalnu podružnicu Foxa.

Američki predsjednik Joe Biden odobrio je proglašenje katastrofe za Havaje, omogućujući pogođenim pojedincima i vlasnicima tvrtki da se prijave za savezne potpore za stanovanje i gospodarski oporavak.

Uzrok šumskih požara na Mauiju tek treba biti utvrđen, rekli su dužnosnici, ali Nacionalna meteorološka služba je rekla da su ih potaknuli suha vegetacija, jaki vjetrovi i niska vlažnost.

Šumski požari na Havajima se događaju svake godine, prema Thomasu Smithu, profesoru ekološke geografije na Londonskoj školi ekonomije i političkih znanosti, ali ove godine požari gore brže i veći su nego inače.